Op maandag 11 mei 2015 werd in New-York op Manhattan de 33ste Street, tussen de Eerste en de Tweede Avenue hernoemd tot Father Damien Way. Minister-president Geert Bourgeois, op werkbezoek in New York, en de kardinaal van New York, Timothy Michael Dolan leidden de plechtigheid.
Copyright Juliaan Vandekerkhove
Inhuldiging
Driehonderd aanwezigen kwamen samen op de plaats van de inhuldiging. Kardinaal Dolan herinnerde in zijn toespraak aan 11 september. Net als de brandweermannen en hulpverleners die tegen de stroom van wegvluchtende mensen naar de plaats van de aanslag snelden, zo trok Damiaan tegen de heersende vooroordelen van zijn tijd naar de uitgesloten mensen van Molokaï.
Copyright Juliaan Vandekerkhove
Minister Bourgeois hield eveneens een korte toespraak met een groet aan de Vlamingen. Hij drukte de hoop uit dat deze straat de herinnering aan Pater Damiaan in de hele stad levendig zal houden. Daarna onthulden de minister-president en de kardinaal de naamplaat van de Father Damien Way.
Gebedsdienst
Na de onthulling ging kardinaal Dolan voor in een gebedsdienst in de nabijgelegen kapel die tot de laatste plaats gevuld was. Naast lezingen uit het evangelie was er plaats voor verschillende toespraken van kardinaal Dolan en minister Bourgeois maar ook van de Hawaiiaanse senator Kalani English en van Clarence “Boogie” Kahilihiwa en zijn echtgenote Ivy Kahilihiwa, genezen patiënten van Molokaï. De plechtigheid werd afgesloten met een aantal voorbeden en het Onze Vader. Het geheel werd omkaderd door een psalm en een lied. Na de gebedsdienst was er een receptie.
Copyright Juliaan Vandekerkhove
Diner
De feestelijkheden werden afgesloten met een Celebration Dinner in de Metropolitan Club van New York. Tweehonderd genodigden waren aanwezig, waaronder tal van zakenlui en academici. De verschillende toespraken, eerbetuigingen en boodschappen van personaliteiten, medische instituten en onderzoekcentra werden afgewisseld met muziek en dans uit Hawaii. In zijn toespraak vestigde minister-president Bourgeois de aandacht op het feit dat Damiaan tal van mensen wereldwijd blijft inspireren:
“De menselijkheid van pater Damiaan en zijn geloof, zijn een inspiratie voor de ganse mensheid. Hij blijft een voorbeeld voor navolging, ongeacht onze verschillen van ras, cultuur of godsdienst. Pater Damiaan was een priester en een leider, maar ook een visionair die de echte menselijke noden en de ware betekenis van dienstbaarheid begreep”.
Copyright Juliaan Vandekerkhove
Het initiatief
Het initiatief tot het verbinden van de naam van Damiaan aan deze straat kwam van de Vertegenwoordiging van de Vlaamse regering bij de VS en van het aartsbisdom New York. Het kreeg ruime steun van tal van mensen en organisaties wereldwijd die zich laten inspireren door Damiaan : de paters en de zusters van de Heilige Harten, de Senaat van de staat Hawaiï, de Amerikaanse Damien and Dutton Society, de zusters van Sint-Franciscus van Syracuse, Damiaanactie, de gemeente Tremelo, enz. Vertegenwoordigers van al deze organisaties waren aanwezig bij de inhuldiging van de Damien Way.
Copyright Juliaan Vandekerkhove
De keuze voor 33ste Street was niet toevallig. In deze straat is er een kapel toegewijd aan de Heilige Harten van Jezus en Maria en de nieuwe Father Damien Way ligt in de nabijheid van drie belangrijke ziekenhuizen, waaronder het Bellevue Hospital Center, een van de weinige hospitalen aan de Oostkust van de VS, gespecialiseerd in de behandeling van lepra.
