Op het 27ste Pan African Film Festival in Los Angeles ging in februari 2020 de kortfilm The Ball Method in wereldpremière. In deze film van nauwelijks 20 minuten vertelt regisseur Dag Abebe het verhaal van Alice Ball, een 23-jarige Afro-Amerikaanse chemicus die in 1915 in Hawaï leefde en vocht tegen raciale en genderbarrières om een effectieve behandeling voor lepra te vinden, voordat Kalani, een 10-jarige patiënt, verbannen zou worden naar de melaatse kolonie Molokaï.

In 1915 betekende een infectie met lepra vaak de doodstraf. Tot de jaren 1940 was één van de weinige enigszins effectieve behandelingen voor lepra het gebruik van een olie gewonnen uit de chaulmoograboom. Die olie was echter niet eenvoudig oplosbaar in water, waardoor het voor het menselijk lichaam moeilijk te absorberen was. Ball ontwikkelde een methode om verbindingen uit de olie te halen en ze aan te passen zodat ze beter oplosbaar worden. Het betekende een doorbraak die leidde tot de ontwikkeling van een injecteerbare behandeling voor lepra.

Alicia Ball – copyright Wikimedia Commons – Hawaii.edu

Alice Ball was de eerste vrouw die afstudeerde met een masterdiploma in scheikunde aan het College of Hawaï. Direct na het voltooien van haar proefschrift werd ze benaderd door een assistent-chirurg van het ziekenhuis in Honolulu die vroeg om mee te helpen bij de zoektocht naar een injecteerbare behandeling voor lepra. Alice stierf kort na de ontdekking aan de gevolgen van een chloorvergiftiging die ze opliep tijdens haar experimenten. Na haar dood publiceerde Arthur Lyman Dean, decaan van de Universiteit van Hawaï, haar onderzoeksresultaten onder zijn eigen naam en de Dean-methode was geboren. Pas in 2000 werd de bijdrage van Alice Ball erkend. Dankzij deze film zal haar levensverhaal een nog breder publiek bereiken.

Met dank aan Isabelle Vanhove

Bron: Paff.org